C’est la rencontre entre des paludiers guérandais et des productrices de sel béninoises qui est à l’origine de la création de l’association Univers-Sel en 1989. Dans les zones inondables, lorsque l’eau se retire à la saison sèche, le sol est en surface gorgé de sel. Les paysannes grattent alors la terre sur quelques millimètres, la filtre et la saumure ainsi recueillie est portée à ébullition pour que le sel se cristallise. Mais, cette technique dévastatrice pour les arbres et la mangrove met en péril l’équilibre écologique de la région. Les paludiers du groupement de producteurs des Salines de Guérande propose alors de substituer à la méthode du feu de bois, l’évaporation naturelle.


En 1994, forts de leur expérience au Bénin, les membres d’Univers-Sel installent de nouvelles salines solaires en Guinée maritime où la situation se révélait là aussi désastreuse. Mieux même, puisqu’ils se soucient alors de la régulation de l’eau de pluie dans les 100.000 ha de rizières traditionnelles souvent abandonnées et créent un réglage à la parcelle, innovant, qui permet de réguler le niveau de l’eau. Les résultats sont vite là : les exploitants restent sur leur zone d'exploitation, sans avoir besoin de défricher de nouvelles surfaces et la production de riz augmente de plus de 30% par ha aménagé.

Les paludiers construisent des modèles de référence sur des sites de démonstration et forment des techniciens et des responsables de groupements.

S'interroger, échanger, débattre, confronter les stratégies… Autant de sources de richesse pour les paludiers de Guérande, convaincus que c'est en allant vers les autres qu'on peut se renforcer soi-même.